Hjärtan är ett mycket komplext organ som gör en ganska enkel sak: det pumpar. Så när hjärtat inte längre har styrkan att pumpa på egen hand, är det ett alternativ att ge det lite hjälp, med en maskin.
Verna Schrombeck hade redan bott ett långt liv när hjärtat började ge ut. Hon var för gammal för att vara en kandidat för hjärttransplantation, så när hon gick in i hjärtfel i slutstadiet, hade hennes läkare litet att erbjuda henne.
Som en sista utväg skrev hon in det som då var en experimentell operation vid Mayo Clinic för att implantera en ventrikulär assistansanordning - en pump med ett externt batteripaket. Hennes läkare trodde att det kanske inte var möjligt att köpa henne ett år.
"Hon var i utredningsprövningen som i slutändan visade de dramatiska fördelarna med detta", säger Mayo Clinic cardiolog Margaret Redfield, MD.
VAD implanteras nära hjärtat i hjärtkirurgi. Det används för att hjälpa ett eller båda hjärtatets främsta pumpkammare, ventriklarna. En tråd sträcker sig från enheten utanför kroppen till ett batteri.
Fem år efter operationen, pumpar Schrombecks VAD fortfarande och Verna går fortfarande starkt.
Idag förbättrar dessa enheter kvaliteten och livslängden för många patienter. Det finns enheter avsedda för långvarig användning, som Verna, och andra som är utformade för att hålla en patient levande medan de väntar på hjärttransplantation.
Schrombeck kunde inte gå över ett rum för fem år sedan. "Jag var bara desperat, desperat sjuk," kommer hon ihåg. Idag har hon styrkan att njuta av sina barnbarn. "Jag är tacksam," säger hon.
