En av tre amerikanska vuxna är överviktiga och fetma över barn har mer än fördubblats under de senaste 30 åren. Det är en epidemi med mycket allvarliga hälsorisker, från hjärtsjukdom till diabetes till cancer. Det tar också en otrolig ekonomisk vägtull: Studier har sänkt den nationella vårdkostnaden för fetma på över 190 miljarder dollar om året.
Bakom dessa svindlande siffror är mätverktyg som medicinska samfundet använder för att avgöra vem som är i fara. En av de vanligaste är kroppsindex (BMI). Problemet är att BMI ensamt inte berättar hela berättelsen. BMI är en matematisk ekvation - vikt (i pund) dividerad med höjd (i tum) kvadrerad multiplicerad med 703 - för att beräkna individens kroppsfett. En vuxen med en BMI på 30 eller högre anses till exempel överviktig. Men eftersom BMI är baserat på kroppsvikt snarare än kroppssammansättning tar det inte hänsyn till hur mycket av denna vikt är från muskel, ben eller vatten i motsats till fett.
"BMI är ett användbart tal i generella termer, men det berättar inte för oss hur fettet fördelas eller skiljer sig från fett och muskel ", säger Subhashini Ayloo, MD, en bariatrisk kirurg vid University of Illinois Hospital. Det betyder att en idrottsman som har mer muskelmassa och starka ben kan ha ett högt BMI som skulle kategorisera dem som överviktig eller till och med överviktiga. Å andra sidan, äldre som har förlorat muskler kan ha ett bedrägligt lägre BMI.
Medan Centers for Disease Control and Prevention anser BMI "en rimlig indikator på kroppsfett", rekommenderar den inte det som ett diagnostiskt verktyg .
"Det är inte perfekt men det är definitivt ett användbart verktyg", säger Ellen Demerath, docent i epidemiologi och samhällshälsa vid University of Minnesota. "Det bör vara det första steget att mäta en persons hälsovurdering, men andra tester kan också vara användbara."
Ett enkelt alternativ till BMI mäter midjemåttet, vilket, som Demerath påpekar, "kan vara en indikator på risk för många fetma-relaterade sjukdomar. "
Män med midjemått på mer än 40 tum och kvinnor med en omkrets på mer än 35 tum har högre risk för att utveckla fetma-relaterade tillstånd som typ 2-diabetes, högt blodtryck och högt kolesterol. I en ny studie ut den här månaden har de så kallade "äppelformade" personerna som bär mer fett runt sina bockar en högre risk för njursjukdom.
"Om någon har en päronform och deras vikt ligger i höfter och lår, som klassiskt är en kvinnlig kroppsform, har de inte samma riskfaktorer, säger Eric Westman, MD, en internist vid Duke Health Center i Durham, NC.
En annan metod för att mäta fett som blir mer populär och tillgänglig är bioelektrisk impedans - en enhet som liknar en vanlig skala som mäter kroppssammansättning genom att sända en låg elektrisk ström från fotplattaelektroder. "Det är ett mer exakt sätt att mäta den faktiska procenten av fett", sa Dr. Westman. "Du ser dem mycket nu i hälsoklubbar, och de är tillgängliga för hemmabruk."
BMI är fortfarande ett giltigt och billigt screeningsverktyg. Men det är bara en bit av pusslet. National Heart, Lung and Blood Institute rekommenderar att alla viktrelaterade hälsovurderinger baseras på en kombination av BMI, midjemått och andra individuella riskfaktorer som högt blodtryck, kolesterol eller fysisk inaktivitet.
"Riktlinjerna för att bestämma övervikt är inte svåra och snabba regler, de är ett samförstånd som de flesta läkare instämmer i, säger Dr. Ayloo. "Just nu är ett av de använda kriterierna BMI eftersom det är lättillgängligt, men det är inte perfekt själv."
