Vi börjar långsamt avlägsna de komplexa interaktionerna mellan mental och fysisk hälsa. Forskare har funnit en stor mängd bevis på att positiva känslor kan förbättra immunsystemet, medan negativa känslor kan undertrycka det. Till exempel kan individer ta upp till ett år för att återställa ett hälsosamt immunsystem efter sin make, och långsiktiga vårdgivare har undertryckt immunförsvar jämfört med personer i befolkningen.
Studier av överlevande av sexuella övergrepp och de som har posttraumatisk stressstörning föreslår att de har förhöjda nivåer av stresshormoner, liksom studenter vid provtid. I dessa grupper av människor och andra som upplever ensamhet, ilska, trauma och relationsproblem, fortsätter infektionerna längre och sår tar längre tid att läka. Men att ha kul med vänner och familj verkar ha motsatt effekt på våra immunförsvar. Social kontakt och skratt har en mätbar effekt i flera timmar. Avkoppling genom massage eller lyssnande på musik minskar också stresshormonerna.
Anledningen till denna länk är oklart, men hjärnan verkar ha en direkt effekt på stresshormoner som adrenalin och kortisol, som har vidsträckta effekter på nervsystemet och immunsystem. På kort sikt gagnar de oss med ökad medvetenhet och ökad energi, men vid långvarig effekt är effekterna mindre användbara. De leder till en djupgående förändring i immunförsvaret, vilket gör att vi är mer benägna att ta en bugg.
Stress kan också överaktivera immunsystemet, vilket leder till ökad risk för autoimmuna sjukdomar som artrit och multipel skleros. Hudförhållanden som psoriasis, eksem, nässelfeber och akne kan också förvärras, och stress kan utlösa astmaattacker.
Mekanismerna bakom detta är komplicerade och förstås bara delvis förstådda, men det vi vet är att våra reaktioner på livshändelser kan har långtgående effekter på vår hälsa. Detta kan fungera till vår fördel - känslor av avkoppling minskar kortisol, tillsammans med andra fördelaktiga kroppsvaror. Dessa förändringar leder i sin tur till immunsystemet, vilket gör det bra. Detta sker spontant i våra dagliga liv, men vi kan också uppmuntra det genom att välja att ta hand om oss själva.
Insikter från Placebo-effekten
En kroppslänk finns också i experiment där personer med infektioner ges placebo (inaktiva) behandlingar, som de tycker är den verkliga saken. Även om behandlingen inte har någon medicinsk effekt rapporterar dessa volontärer mildare symtom än de som inte behandlas.
Länken kan också fungera motsatt, när vi har utvecklat en infektion. Frivilliga som får symtomfri infektion känner sig mer ängsliga och deprimerade de närmaste timmarna än friska frivilliga. Infektionen har också en skadlig effekt på deras minne, varar flera timmar.
Det har också visat sig att lyckligare människor kan vara mindre benägna att komma ner med förkylningar.
Dr. Sheldon Cohen, professor i psykologi vid Carnegie Mellon University, Pittsburgh, föreslår i sin forskning att vår mottaglighet för infektion lätt kan förändras av våra livsstilsval. "
" Rök inte, träna regelbundet, äta en hälsosam diet, försök att minska stressen i ditt liv och stärka dina interpersonella relationer ", säger han.
Att vara deprimerad eller orolig är kopplad till att fånga mer infektioner och uppleva symtomen starkare. Självklart är det möjligt att lyckligare människor kan ha en tendens att spela ner hur illa de faktiskt känner.
Hjälp oss själva
Medan ingen säkert vet hur våra känslor kan påverka immunförsvaret, är de flesta läkare överens om att minska stress är en bra idé. Många spänningar kan inte undvikas helt, men vi kan minimera vår "bakgrundsstress" och våra reaktioner på stressiga händelser.
Detta är lättare sagt än gjort. Den moderna världen är nästan upprättad för att ge ångest och frustration. Men vi kan hantera stress genom att minska kraven på oss, öka vår förmåga att hantera dem, eller båda.
Kreativt tänkande kan leda dig till vägar - som att delegera arbete eller ta bort mindre viktiga saker från dina att göra-listor - för att minska stressen. Då kan du leta efter sätt att förbättra din hanteringsförmåga, till exempel att lära dig en ny, användbar skicklighet eller spendera mer tid på att avlösa varje dag. Om du är orolig, överväga meditation, yoga eller tai chi-klasser.
