Connie Welch vet hur lätt det är att missa tecknen på att du kan ha hepatit C. "Jag hade en allmän nedsläckt känsla, men jag avskedade det snabbt", säger Welch, 56, som diagnostiserades med virusinfektionen 1994. "Jag var en fungerande fru och mamma. Jag kände mig som om jag bara var trött och att det skulle bli bättre. Men det gjorde det inte. "
Welch, som blev smittad från en förorenad nål under poliklinisk operation, beskriver diagnosen som en komplett chock. "Jag visste inte att hepatit C fanns", påminner hon om. "Jag visste inte heller vad symptomen var." Hepatit C, en smittsam leversjukdom som drabbar ungefär 3,2 miljoner amerikaner, är en tyst epidemi. Det beror på att människor som smittats med hepatit C-viruset (HCV) ofta inte har några eller mycket svaga symptom i flera år.
"Jag var ganska skakad av diagnosen", säger Welch. "Jag hade många frågor och bekymmer - främst om min familjs säkerhet. Skulle jag kunna laga mat för min familj utan att överföra sjukdomen? Skulle jag kunna krama mina barn och kyssa min man? Jag kände mig omedelbart isolerad och rädd. "
Akut stadium
Enligt amerikanska centrum för sjukdomskontroll och förebyggande behandling (CDC) visar endast 20-30 procent av personer med akut eller tidig stadium hepatit C några tecken av sjukdom. Under tiden kan levern utveckla allvarlig och irreparabel ärrbildning. "Symptom kan se ut som en hel del andra medicinska problem tills mycket avancerad leverskade har utvecklats", säger Camilla S. Graham, MD, MPH, medordförande för viral hepatit center vid Beth Israel Deaconess Medical Center vid Harvard Medical School. "De flesta människor har heller inga symptom, eller de kan känna sig trötta, deprimerade, har en dålig koncentration eller bara inte mår bra." Andra symtom kan innefatta förlust av aptit eller guling av hud och ögonvita, känd som gulsot.
Människor upptäcker ofta att de har hepatit C när de screenas för bloddonation eller har rutinmässigt blodarbete gjort som en del av en regelbunden kontroll. "De kan ha förhöjda eller normala leverenzymer, och det kan inte finnas något i den fysiska provningen som indikerar att allt är fel med deras lever", säger Dr. Graham.
Ronni Marks hade inga symptom när hon fick veta hon hade hepatit C år 1997. "Min primära läkare frågade mig," Vet du vad du har gått med med? " Men jag visste ingenting om hepatit C och hade inga symptom ", säger Marks, 61, som misstänker att hon smittades av blodtransfusion under en barndomskirurgi."
"medan mina vänner och familj försökte stödja mig så gott de kunde, de förstod inte vad jag upplevde, säger hon. "Och vid det tillfället fanns det inga HCV-stödgrupper."
Kronisk scen
I en av fem fall av HCV-infektion kan en persons immunsystem bekämpa viruset. Men de flesta med akut hepatit kommer att utveckla kronisk eller långvarig infektion. När Welch diagnostiserades berättade hennes läkare att hon redan var i början av kronisk sjukdom, eftersom det var några tecken på leverskador. "Min läkare sa att vi skulle fortsätta att övervaka min lever, men under de närmaste 12 åren Mina symptom blev värre, säger Welch. "Jag hade smärta, tryck och obehag i mageområdet, på och av.
" Jag fokuserade på att minska stressen så mycket som möjligt och fick gott om sömn på natten och vilade när jag behövde ", tillägger hon . "De fysiska förändringar som jag gjorde hjälpte mig att känna att jag hade lite kontroll i min hälsa." I den kroniska fasen av hepatit C blir levern inflammerad och allvarligt ärr (fibros) och vävnaden hårdnar (cirros). Som ett resultat blir leverns förmåga att göra sitt jobb - filtrering av blodet och avgiftning av skadliga ämnen i kroppen - nedsatt.
Slutsteg
I sjukdomsens slutskede är leverskadorna så allvarliga att patienten kan utveckla levercancer eller drabbas av leversvikt. Den enda behandlingen är en levertransplantation. Enligt CDC är hepatit C den vanligaste orsaken till levertransplantationer i USA.
De goda nyheterna: Hepatit C kan behandlas med antivirala läkemedel. och Welch och Marks behandlades framgångsrikt. "Jag kan knappast formulera glädjen att säga att viruset inte längre är detekterat i min kropp", säger Marks.
Livet bortom HCV
Både Welch och Marks har blivit förespråkar för att öka medvetenheten om HCV och att erbjuda stöd till andra med sjukdomen. "Att vara en förespråkare för din egen hälsa och hitta andras stöd är så viktigt för patienter med hepatit C-patienter", säger Marks, som bor i New York och grundade Hepatitis C-mentorn och supportgruppen.
Welch, som bor i norr Texas, påminner om att lansera sin blogg på dagen då hon började en ny behandling. "Jag visste inte vilka resultat den behandling skulle ge, men jag ville hjälpa andra patienter med hepatit C att veta att de inte var ensamma och att det fanns hopp."
