TORSDAG, 3 januari 2012
Patienter med svår och kronisk smärta måste ofta tillgripa receptbelagda smärtstillande medel för att klara sin smärta, men en ny studie visar att vissa delar av hjärnan naturligtvis kan kontrollera smärta när den stimuleras av elektricitet. Tekniken kan en dag minska behovet av medicinering.
För att identifiera regioner i hjärnan som är involverade i smärtuppfattningen fokuserade forskare på att minska smärta i en 62-årig kvinna med svår ansiktssmärta som kallas trigeminalt neuropatisk smärta (TNP) . TNP påverkar trigeminusnerven, en nerv som överför sensationer från olika delar av ansiktet till hjärnan. Med tiden kan ett blodkärls tryck på den här nerven bära bort nervens skyddande beläggning, vilket orsakar plötsliga stötar på intensiv stabbningsmärta på ena sidan av käken eller kinden. Smärta kan ibland utlösas av kalla temperaturer som ett utkast eller en kall dryck.
Patienten fick intravenöst en vätska som kallades en radiotracerare som nådde viktiga områden i hennes hjärna som övervakades med hjärnskanning. Hennes skalle stimulerades samtidigt av elektricitet i en process som kallas transkraniell likströmsstimulering (tDCS). Radiotraceren visade var i hjärnan en naturlig substans som heter mu-opioid släpptes och på vilka nivåer.
Mu-opioid förändrar smärtupplevelse i hjärnan och mu-opioidreceptorer är målet för de flesta farmaceutiska opiater. En tidigare studie utförd av samma forskare fick patienter som drabbades av kronisk migränhuvudvärk elektrisk stimulans som levererades genom sensorer bärna på sina skalle. Patienterna visade en minskning av både intensiteten och smärtan från huvudvärk, men forskare var inte säkra på hur eller varför - för tillfället.
"Det här är förmodligen den viktigaste resursen i hjärnan för att minska smärta", säger Alexandre DaSilva, seniorforskare i studien från University of Michigan School of Dentistry och chef för skolans huvudvärk och Orofacial Pain Effort Lab. "Vi stimulerar frigörandet av våra (kropps) egna resurser för att ge analgesi. I stället för att ge mer farmaceutiska opiater riktar vi oss direkt mot och aktiverar samma områden i hjärnan som de arbetar på. Därför kan vi öka kraften i denna smärtstillande effekt och till och med minska användningen av opiater i allmänhet och följaktligen undvika biverkningar, inklusive beroende, "tillade DaSilva.
Den dos av elektricitet som användes för att stimulera patienten med TNP var mycket liten - betydligt mindre än vad som ges till patienter som ges elektrokonvulsiv terapi (ECT) för att behandla depression, säger DaSilva. Under ECT, efter att en patient fått anestesi, administreras en kontrollerad elektrisk ström till hjärnan som påverkar hjärnans elektriska aktivitet med hopp om att ge en förbättring av depressiva och psykotiska symtom.
Efter en session med elektrisk stimulering, TNP patientens tröskel för smärta orsakad av kyla förbättras med 36 procent. Men hennes kroniska ansiktsvärk förbättrades inte. Baserat på tidigare forskning och resultat från denna studie förklarade DaSilva att flera sessioner av repetitiv elektrisk stimulering skulle vara nödvändiga för varaktig effekt på klinisk smärta.
Resultaten av studien publiceras i
Gränser i psykiatri. DaSilva och hans kollegor fortsätter att undersöka de långsiktiga effekterna av elektrisk stimulering i hjärnan och fokusera på specifika regioner i hjärnan för att rikta sig till olika smärtstillstånd.
