50 miljoner amerikaner lider av allergier, enligt American College of Allergy, Astma och Immunology. Nästan en tredjedel av världens befolkning är allergisk mot luftburna partiklar, som damm, dander och växtpollen. Och dessa siffror är stigande. Vad ligger bakom allergipidemin?
En av de mest troliga faktorerna är klimatförändringarna. Högre temperaturer i samband med global uppvärmning stavar längre blommande årstider för träd och blommor - och det betyder fler allergener i atmosfären. En decemberstudie i Current Allergy and Asthma Reports förutsäger att det genomsnittliga antalet pollen sannolikt kommer att stiga till över 20 000 grader per kubikmeter luft år 2040, två och en halv gånger pollenantalet år 2000.
"Varmare vintrar är nu delaktiga av klimatförändringen ", säger Edwin Kim, MD, en allergiker vid University of North Carolina, Chapel Hill Health Care. "Höstenallergenerna går inte bort så tidigt som de brukade, och våren börjar tidigare betyder att pollen kommer ut tidigare också."
David Dvorak, MD, en allergiker vid Astma-centret i Philadelphia, håller med om. "Här i Philadelphia har vi sett säsongen starta två veckor tidigare än vanligt och senast ungefär fyra veckor längre än vanligt", sa Dvorak. "Och ju längre söder du går, desto längre årstider, eftersom de kalla perioderna är så korta."
Enligt studien Current Allergy and Asthma Reports kommer pollenproduktionen år 2040 sannolikt att stiga nästan en månad tidigare än den har i det förflutna.
Men pollenräkning berättar inte hela historien. "Det är ofullständigt att inte överväga några andra bidragande faktorer", sa Dvorak. "Det är som att titta på temperaturen utan att kontrollera vindkylan."
Eftersom antalet vuxna allergikämpare fortsätter att klättra, så är sannolikheten för att fler barn kommer att födas med allergier. Enligt Astma och Allergi Foundation of America är ett barn så mycket som 40 procent mer benägna att utveckla allergier om en förälder har dem. Om båda föräldrarna har dem, hoppar oddsen till 70 procent.
En annan bidragande faktor kan vara den så kallade hygienhypotesen att renare miljöer faktiskt gör våra immunförsvar mer sårbara. Studier har visat att förekomsten av allergier och autoimmuna sjukdomar tenderar att vara större i de utvecklade länderna där infektionerna är lägre.
"Idag är alla så bekymrade över att allt är sterilt", sa Kim. "Den här teorin säger att barnen inte får exponering för bakterier de har tidigare, och utvecklar nu allergier." Men inte alla har köpt i hygienhypotesen. Vissa experter har avfärdat idén som en överförenkling; Andra tycker att det är farligt att föreslå att barndomsexponering för bakterier alltid är bra.
Studier har också kopplat exponering för luftföroreningar som trafikavgaser med större risk att utveckla allergier i barndomen. "Denna korrelation kan visa sig vara viktig framöver, eftersom luftföroreningar är något vi har kontroll över", säger Dvorak. "Till skillnad från genetik eller till och med klimatförändringar, kan vi minimera denna bidragsgivare till allergier genom att överlämna anti-idling lagar eller andra åtgärder för luftföroreningsbekämpning.", Så varför är allergier stiga? Sanningen är, vi är inte säkra. Tydligen är en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer i spel. Om något är säkert, är det att fler av oss lider av kliande ögon och rinnande näsor än någonsin tidigare.
