Det har gått mer än fyra årtionden sedan USA: s nationella cancerlagen skrevs in i lag och markerade den inofficiella starten på "kriget mot cancer". "Dödsfallet i cancer fortsätter att minska, som ett resultat av tidigare diagnos och förbättrad behandling. Idag förväntas två av tre personer med cancer överleva. Men kriget är långt ifrån över. Omkring 1,6 miljoner nya cancerfall förväntas diagnostiseras och mer än 580.000 amerikaner kommer att dö av sjukdomen i år, enligt det amerikanska cancerförbundet.
Några av de mest spännande genombrott i cancerforskningscentrum kring den genetiska grunden för sjukdom. År 2003 avslutade forskarna Human Genome Project, som kartlägger nästan 25 000 mänskliga gener. Medicinska experter utforskar de komplicerade och oändliga sätten som generna muterar för att orsaka cancer. Målet är att behandla patienter med personlig medicin, baserat på deras individuella genetik. "
" "Problemet är att varje cancergenom är annorlunda", säger Otis Brawley, MD, FACP, chefläkare för American Cancer Society. "Det viktigaste i den här genomiska revolutionen är att vi inte längre tittar på gener - vi tittar på genomik." Genomforskningen är studien av hur gener påverkar varandra. Friska humana celler delar sig och dör sedan, men cancerceller växer ur kontroll. Denna cellproliferation orsakas av en uppsättning felaktiga gener eller genetiska mutationer som är unika för varje cancerpatient. "Vägen att tänka på en genetisk mutation är ett 400 000-ord som är felstavat", säger Dr. Brawley. "Det finns en mängd olika sätt att jag kan misspella ett 400 000-ord."
Tack vare cancerforskning kan kvinnor ta ett enkelt blodprov för att upptäcka genen för BRCA1 och BRCA2-genen som ökar risken för bröstcancer upp till 80 procent och cancer för äggstockscancer upp till 50 procent.
Patienter som testar positiva har flera preventiva alternativ. Mer intensiv screening med mammografi, ultraljud och magnetisk resonansbilder kan upptäcka cancer i tidigt stadium. Kliniska studier har visat att läkemedlet tamoxifen kan minska risken för att utveckla bröstcancer med så mycket som 50 procent. Det finns också profylaktiska operationer för att avlägsna riskfylld vävnad, såsom den dubbla mastektomin som skådespelerskan Angelina Jolie hade efter att ha upptäckt att hon bar BRCA1-mutationen och oöhorektomi eller avlägsnande av äggstockarna.
Cancer genomik hjälper forskare att utveckla behandlingar för vissa typer av cancer med sällsynta genuttryck. Läkemedelscrizotinib är till exempel effektivt vid behandling av människor med den anaplastiska lymfomkinas (ALK) genmutation som förekommer hos färre än 7 procent av patienter med lungcancer med lungcancer.
Finansierad av National Cancer Institute och National Human Genome Research Institute, Cancer Genome Atlas (TCGA) kartlägger cancergenomerna av 10 000 patienter över 25 cancertyper och alla deras genetiska "felstavningar." "Vad [programmet] gör är att försöka förstå cancer, Säger TCGA-chef Kenna Shaw, PhD. "Vi tittar inte bara på bokstäverna utan också hur bokstäverna fungerar. Verkligheten är att TCGA inte är en studie som är avsett att förändra klinisk vård idag. "Shaw sa att forskare har slutfört 60 procent av projektet och hon förväntar sig att alla 10 000 patienter har sekvenserats i slutet av året.
Cancer patienter blir bättre utbildade, och de kan få tillgång till aktuell information om genmutationer och relaterade terapier. Webbplatsen My Cancer Genome gör det möjligt för användarna att undersöka deras tillstånd genom sina biomarkörer och lära sig om experimentella behandlingar eller kliniska prövningar.
Steven K. Libutti, MD, vice ordförande för operation och direktör vid Montefiore Einstein Center for Cancer Care, varnar patienterna borde inte tillåta oberoende forskning att styra sin behandlingsplan. "Jag tror inte att patienter ska gå på egen hand för att få sin tumör sekvenserad", säger Dr Libutti. "Jag tror att de kommer att sluta bli förvirrade eller frustrerade."
Att utnyttja DNA-maktens kraft har känt nytt ljus på cancerdiagnos och behandling, men vissa forskare som den framstående biologen James Watson är fortfarande skeptiska. Watson kommenterade tidigare i år att genetisk forskning inte "sannolikt kommer att producera de verkligen genombrottstroger som vi nu så desperat behöver".
Libutti håller med om nuvarande forskning har sina begränsningar. Eftersom det finns flera mutationer i cancervävnad, är det exempelvis svårt att dechiffrera vilka som driver proliferation av cancerceller och som bara är "passagerare tillsammans för resan."
"Det är lite naivt och över-förenklat att tänka på att genom att sekvensera tumörer kommer du att kunna avgöra vilka mutationer som är viktigast och därför bara utveckla riktade terapier, säger Libutti. Han pekar på andra områden av cancerforskning som ger mer undersökning och finansiering, såsom att undersöka mikromiljön där cancerceller växer.
När amerikanska cancerföreningen går in i sitt andra århundrade, tror experter att även om personlig medicin inte levererar ett närmande botemedel, det kan hjälpa till att förändra hur vi ser sjukdomen och patienternas möjligheter att överleva. Cancer kommer inte längre att vara dödsdom, enligt Brawley. "Det som är mer troligt inom de närmaste 50 till 100 år är att cancer blir ett kroniskt tillstånd som diabetes."
