Mike Coppola / Getty Images

Amerikas nästa toppmodell

, eller som en berömd modefotograf som har skådat bilder för GQ , Lucky och Town & Country , bland annat - eller som författare till en bok om att koppla ihop med ditt bästa själv, Skönhetsekvation . Han passar och trimmer och självsäker, men den nu 44-årige Barker lärde sig för några år sedan att han inte var Det är nästan lika hälsosamt som han hade antagit. Och han hade aldrig kunnat få reda på det - och hade chansen att vända sin hälsa om det inte var en rutinmässig konversation med sitt försäkringsbolag. När Barker bad 2011 om en ökning av täckningsgraden på hans livförsäkring, som han trodde skulle vara en no-brainer (betala mer för att bli mer) visade sig vara en oförskämd uppvaknande.

Företaget nekade den extra täckningen eftersom Barkers kolesterolnivåer var för höga.

Mat , Familjen och högt kolesterol

Barker var chockad: Han hade följt en strikt låg-carb, högprotein diet de senaste två åren och hade tonat sin kropp i processen, vilket han trodde skulle vara

bra

för sitt hjärta och hälsa. Men hans högprotein diet inbegriper också mättat fett-starkt rött kött, ost och smör, vilket antagligen bidrog till sin totala kolesterolnivå på 253 milligram per deciliter (mg / dL) och en LDL ("dålig") kolesterolnivå på 155 mg / dL. "Jag såg bra ut på utsidan", säger Barker. Men inne i potentiellt farliga nivåer av kolesterol sätter han risken för hjärtproblem. Den optimala nivån av total kolesterol är mindre än 200 mg / dL och LDL bör vara mindre än 100 mg / dL enligt Cleveland Clinic . Barker totala kolesterolnivå satte honom i riskzonen för hjärtsjukdomar. På plussidan var Barkers "bra" HDL-kolesterol bra vid 63; Allt över 60 anses vara hjärtskyddande. Även om det är viktigt att rikta sig till dessa nummer, förespråkar American Heart Association (AHA) att man tittar på en persons övergripande hälsa och livsstil som riskfaktorer förutom kolesteroltal. Vad du äter är en av dessa faktorer, och - bonus! - fördelarna med en hälsosam måltidsplan kan sträcka sig bortom ditt hjärta. En studie publicerad i juli 2015 i

JAMA Internal Medicine

fann att personer som följde en medelhavsdiet rik på hjärtat hälsosamma livsmedel som hela korn, olivolja, baljväxter, fisk och frukter och grönsaker hade bättre minnen och kognition som de åldrade.

För Barker var ännu mer om än bara siffrorna hans familjhistoria om hjärtsjukdomar: Hans far hade sin första av flera hjärtattacker vid 45 års ålder. Att ha en förälder som hade hjärtattack förutsäger din hjärtsjukdom riskerar mer än någon annan enda faktor, enligt en studie som publicerades i februari 2011 i Journal of American College of Cardiology .

"Kombinationen av Nigels höga LDL-nivåer och familjehistoria var verkligen läskigt, säger Barker kardiolog, Suzanne Steinbaum, MD, chef för kvinnors hjärthälsa på Lenox Hill sjukhus i New York City. "När du har en familjehistoria av hjärtsjukdom, måste du verkligen uppmärksamma din egen hälsa." Eftersom högt kolesterol inte har några symtom kan det gå odiagnostiserat i flera år. Och människor som har stor risk för hjärtinfarkt på grund av familjehistoria har ofta inga tecken eller symtom förrän de har hjärtattack. Medan Dr. Steinbaum uppmuntrar alla att kontrollera sina nivåer regelbundet är det särskilt viktigt om hjärtsjukdomar körs i din familj. Arbetsgruppen för Förenta staterna förebyggande tjänster rekommenderar att dina kolesterolnivåer skärs vid 35 års ålder för män och 45 för kvinnor, men om du har ökad risk (som med Barker), ska du screenas så tidigt som ålder 20.

AHA rekommenderar en mer aggressiv screening vart femte år som börjar vid 20 års ålder, men om du har högt kolesteroltal eller andra risker för hjärtsjukdomar, kan din läkare rekommendera mer frekvent testning.

Huvudprioriteten är att förstå din risk och diskutera det med din läkare för att bestämma när kolesteroltestning passar dig.

Hur Barker sänkte sitt kolesterol naturligt

Steinbaum rekommenderade att Barker först ändrar sin diet istället för att omedelbart vända sig till kolesterolsänkande läkemedel för att sänka hans totala och LDL-kolesterolnivåer .

RELATERAD: Dr. Dean Ornish sätter tillbaka klockan på hjärtsjukdom

Så Barker handlade sin lågproteinhaltiga proteinplan för en medelhavsstil. "Innan åt Nigel precis vad han inte borde ha ätit för sin hjärthälsa", säger Steinbaum. "Men han fattade beslutet att förändras och fastnade med det."

Inom ett år sjönk Barkers totala kolesterolläsning till en mycket hälsosammare 165, och hans LDL var omkring 100.

"Han gjorde det själv genom att göra hälsosamma val varje dag, säger Steinbaum.

Och Barker är fortsatt engagerad i de hjärt-hälsosamma vanorna. "Ibland behöver du drogerna," säger han, "men vi bestämde oss för att försöka lite sunt förnuft och disciplin först."