Nyheten om Phillip Seymour Hoffmans död bröt heroinmissbruk till framkant av allmänhetens ögon, men det finns en mycket allvarligare och mycket dödligare beroendeframkallande Amerika - vår missbruk av smärtstillande medel. Sedan 1992 har antalet överdoser på receptbelagda läkemedel ökat och för första gången 2008 överträffade antalet dödsfall från smärtstillande medel antalet personer som dödades av heroin och kokain i kombination.
Läkemedel som är receptbelagda är typiskt heroinliknande opioider, såsom oxykontin och morfin, och som recepten av dessa läkemedel har ökat, så har antalet människor missbrukat dem. Under 2010 rapporterade 2 miljoner personer med receptbelagda smärtstillande medel för icke-medicinska skäl för första gången, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Däremot sätter regeringens uppskattningar antalet heroinanvändare under 2012 på 669 000.
Så varför är opioider missbrukade så mycket mer?
"Det verkliga problemet är tillgänglighet", säger Ryan Welter, MD, en läkare med Tristan Medical Centrum i Boston. "Ju mer tillgängliga ett läkemedel blir desto mer sannolika människor kommer att få det, använda det, upprepade gånger missbruka det."
Relaterat: Den dödligaste drogen i Amerika kan överraska dig
Och den tillgängligheten är dödlig. Under 2008 finns uppgifter om senaste år för att det fanns 14 800 receptbelagda smärtstillande dödar, enligt CDC, jämfört med en beräknad årlig 3 094 heroindöd. Detta härrör från det faktum att dessa opioider är mycket liknar heroin och kan få användare att chase samma höga nivå som heroinanvändare gör, samtidigt som de är mycket vanligare. "Närhelst en död inträffar är det tragiskt eftersom det kan förebyggas."
Ryan Welter, MD TweetKvinnor har det värsta - 18 kvinnor dör varje dag av en smärtstillande överdos i USA, enligt CDC, och sedan 1 har antalet kvinnliga överdoser ökat med 400 procent.
"Med tiden förvandlas hjärnan till att ha ett beroende, och det är svårt att förändras," sa Dr. Welter. "Det är därför, oavsett hur bra en patient har varit när det gäller att komma in i rehab och ta hand om sin substansmissbruk, är återfall så vanligt."
Denna omkoppling leder också till en tolerans av dessa droger och tvingar användarna att använda mer och mer för att jaga den höga - som i slutändan kan ha varit Hoffmans borttagning.
Relaterat: Smärtstillande medel: Tolerans mot missbruk
"Hoffman visade uppenbarligen en hög dos heroin eftersom han trodde att han kunde hantera det," sa Welter. "Många opioid användare gör samma misstag."
Det misstaget är ofta oavsiktligt, tillade Welter. Endast 1 av 10 opioida överdoser anses vara suicidala - resten orsakas vanligen av att blanda läkemedel.
"De betyder vanligtvis inte att döda sig själva, men de tar för mycket eller för många samtidigt", sa han. "Din lever kan bara metabolisera drogerna i en viss takt, vilket kan orsaka en dödlig uppbyggnad av droger i ditt system."
Opioider orsakar också mycket fler resor till ER än heroin. En rapport från 2012 av ämnesmissbruk och psykiatriska hälso- och sjukvårdsverket fann att medan heroin orsakade 258.482 ER besök 2011 orsakade opioider 420.040.
Problemet förvärras bara. Antalet ER-besök för heroin förblev stillastående mellan 2004 och 2011, antalet besök för smärtstillande medel ökade med 134 procent.
Så vad kan man göra? Förutom att uppmana läkare att vara mycket mer vaksamma med sina recept, är det upp till samhället att hjälpa missbrukare få den hjälp de behöver.
"Närhelst en död inträffar är det tragiskt eftersom det kan förebyggas," sade Welter. "Det handlar verkligen om det sociala stöd som en person har. Alla säger att Hoffman blev mer isolerad. Om du känner någon som har en missbruk och du inte har hört av dem på ett tag, kolla upp dem. Det skulle kunna rädda sitt liv. "
