Forskare rapporterar ett annat steg i användningen av stamceller för att hjälpa människor att behandla människor med försvagande hjärtsvikt.
I en tidig studie av 27 patienter använde japanska forskare patientens egna muskelstammarceller för att skapa en "patch" som placerades på hjärtat.
Under det närmaste året visade patienterna i allmänhet små förbättringar i deras symtom - inklusive förmågan att gå utan att bli andfådd och trött.
Experter varnade dock om att resultaten är uppmuntrande, men det finns mycket arbete kvar innan stamceller kan användas för att behandla hjärtsvikt.
"De har visat att detta tillvägagångssätt är möjligt", säger Dr. Eiran Gorodeski, en hjärtsviktspecialist vid Cleveland Clinic i Ohio. Men det är inte klart huruvida stamcelletaktiken var effektiv, sade Gorodeski , som inte var inv oliverad i studien.
RELATERAD: Antidepressiva medel Ingen hjälp till hjärtfel patienter
Det beror på att studien inte inkluderade en jämförelsegrupp som inte fick stamceller.
Så det är möjligt, förklarar Gorodeski att "blygsamma" symtomförbättringar skulle ha hänt ändå. Alla patienter var på standardmedicin, och några hade implantat i hjärtat.
Stamceller är primitiva celler som mognar i de olika cellerna som utgör kroppens vävnader. Under de senaste 15 åren har forskare försökt använda cellerna för att hjälpa till att reparera en del av den skada som uppstått vid hjärtsvikt.
Hjärtsvikt är en progressiv sjukdom där hjärtmuskeln är för skadad för att effektivt pumpa blod i kroppen . Det uppstår ofta efter hjärtattack. Symptom på hjärtsvikt är trötthet, andfåddhet och svullnad i lemmarna. Villkoren kan inte botas, även om läkemedel och implanterbara enheter kan behandla symtomen.
I den nya studien använde forskarna stamceller från patientens egna lårmuskler för att skapa en patch som de placerades på hjärtat. I motsats till många tidigare studier, där forskare har injicerat stamceller - ofta från patientens benmärg - i hjärtat.
Plåstaktiken kan ha vissa fördelar, säger seniorforskare Dr. Yoshiki Sawa, Osaka University.
Han sa att djurforskning tyder på att celler i arkform överlever under en längre period jämfört med injektioner.
För att testa säkerheten i tillvägagångssättet rekryterade Sawa-teamet 27 patienter som hade försvagande symtom trots vanliga hjärtsviktsterapier. Forskarna extraherade stamceller från varje patients lårmuskel och odlade sedan cellerna så att de bildade ett ark.
Plåten placerades på varje patients hjärta.
Taktiken verkade säker, sade forskarna och det fanns tecken av symtomförbättringar under de närmaste sex månaderna till ett år.
Varför skulle stamceller från lårmuskeln påverka hjärtat? Det är inte klart, erkände Sawa.
Stamcellerna växer inte till nya hjärtmuskler. I stället förklarade Sawa att de verkar producera kemikalier som kallas cytokiner som kan främja nya blodkärlstillväxt i skadade områden i hjärtat. Teorin säger han att "hibernating" -celler i hjärtmuskeln kan fungera bättre.
Det är dock för tidigt att veta vad de nya resultaten betyder, säger Gorodeski.
Denna typ av prov, kallad fas 1, är utformad för att se på säkerheten och genomförbarheten av en terapi, sade Gorodeski. Det krävs senare fasförsök - där vissa patienter får behandling, och andra inte - för att bevisa att en terapi faktiskt fungerar.
Dessa försök pågår, säger Sawa.
Andra studier går vidare. Förra året rapporterade forskare om en testprovning av stamceller från benmärgen hos patienter med svår hjärtsvikt.
Patienter som fick behandling var mindre benägna att dö eller bli sjukhus under det närmaste året, jämfört med dem som ges endast standardbehandling. Men studien var liten, och stamcellerna hade endast en liten inverkan på patientens hjärtafunktion. Således är det inte klart varför stamcellerna gick bättre, sa Gorodeski.
För närvarande betonade han allt stamcellsbehandlingar för hjärtsvikt förblir experimentella. "Det finns ingen cellterapi som vi kan erbjuda patienter just nu", säger Gorodeski.
Meddelandet till patienter, tillade han, att hjärtfel kan behandlas och forskare letar efter "innovativa" sätt att förbättra den behandlingen.
Studien publicerades den 5 april i
Journal of the American Heart Association
.
