Anissa Swanigan hade två goda skäl att hålla sig vid liv: hennes två pojkar. Men hennes graviditeter hade också hunnit sin hälsa. Efter hennes andra leverans utvecklade hon hjärtsvikt. Komplikationer från hjärtsjukdomen skadade hennes lever väldigt. För att överleva, skulle hon behöva ett nytt hjärta och en ny lever.
Hon var en bra kandidat för transplantation, förutom en sak: Barnfödseln hade ökat antalet antikroppar i hennes blod. Dessa antikroppar skulle attackera och förstöra de nya organen.
Antikroppar bekämpar infektion. När vi har influensa, är de våra allierade. Men när vi behöver ett nytt organ blir de fienden. I de flesta fall kan läkare undertrycka immunsvaret nog att kroppen kommer att acceptera det nya organet. Men vissa människor som Swanigan har så höga halter av antikroppar att en transplantation blir omöjlig.
Födseln är bara en väg som människor kan bygga upp extra antikroppar. Transfusioner eller en tidigare transplantation kan också göra det. Mark Stegall, MD, en transplantatkirurg vid Mayo Clinic, säger att det finns uppskattningsvis 9 000 amerikaner som finns på transplantationslistan för en ny njure men har antikroppsnivåer för höga för att möjliggöra transplantationen. "Det är ett stort problem," säger han.
Lyckligtvis finns det några lösningar på problemet. Läkare kan fysiskt avlägsna antikroppar från blodet genom en process som kallas plasmautbyte. Och nya droger har minskat antikroppsförlust från 40 procent till mindre än 10 procent.
RELATERAD: 4-årig får hjärttransplantation
Men plasmaskift och läkemedelsterapi var inte tillräckligt för Swanigan. Hennes fall gjordes ännu svårare eftersom hon behövde två organ.
Normalt i hjärttransplantat tränger hjärtat in först. Men det skulle inte fungera för Swanigan eftersom levern filtrerar antikroppar. Medan kirurger transplanterade sin nya lever, skulle det inte finnas något att filtrera antikroppar och hennes nya hjärta skulle skadas. Så hennes kirurger bestämde sig för att omkoreografera operationen, transplantera lever först, sedan hjärtat. Med hjälp av varje verktyg i bältet - nya droger, plasmautbyte och en nyuppfind operation - lyckades hennes läkare transplantera båda organen säkert.
"Strålande sinnen", säger Swanigan. "De samarbetade och kom tillsammans och räknade ut hur man gör det här."
