En experimentell terapi som snabbar upp immunförsvarets förmåga att bekämpa cancer kan hjälpa till att behandla några leukemipatienter som står inför en grym prognos, föreslår en liten studie.
Behandlingen innebär infusioner av "naturliga mördar" (NK) celler som tas från en hälsosam givare och kemiskt "utbildad" för att gå efter tumörceller.
Forskare fann det hos nio patienter med akut myeloid leukemi (AML) som fick behandling , fyra gick i fullständig remission så länge som sex månader. Resultaten är preliminära och terapin förblir experimentell, forskarna påpekade. Men experterna sa att resultaten är uppmuntrande med tanke på de utsikter som AML-patienterna införde tidigare försöket. Deras cancer hade antingen misslyckats med att reagera på standard kemoterapi eller hade kommit tillbaka, och de hade slut på alternativ. "När du ser denna typ av respons hos dessa patienter är det provocerande", säger Dr. Todd Fehniger. Han är studieens seniorforskare och professor i medicin vid Washington University i St. Louis. Men han uppmanade också försiktighet: Den tidiga fasstudien var främst utformad för att testa NK-terapins säkerhet. Större, långsiktiga försök behövs för att bevisa att det kan vara en livskraftig behandling, enligt Fehniger.
Andra leukemiexperter gick överens.
"Det här visar verkligen att det finns ett löfte här", säger Dr. Jae Park, en onkolog vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York.
Park, som inte deltog i studien, specialiserat sig på behandling av leukemi och undersöker nya behandlingsalternativ. Han sa att det fortfarande finns stora frågor om NK-terapin, till exempel hur lång tid är det, vad är den optimala dosen och hur ofta behöver den upprepas?
Park kallade fortfarande de tidiga resultaten "hoppfulla och uppmuntrande" i sammanhanget av en cancer som fortfarande är utmanande att behandla.
AML är en cancer i blodcellerna som oftast slår äldre vuxna. Nästan 20 000 amerikaner kommer att diagnostiseras med sjukdomen i år. Över 10 000 kommer att dö av det, enligt American Cancer Society.
Kemoterapi är den huvudsakliga behandlingen för AML, men det botar mindre än 30 procent av patienterna, enligt Fehniger. När människor inte svarar på kemoterapi eller om cancer återkommer, är det ibland möjligt att göra högdoserad kemoterapi som torkar bort benmärgen (vilket ger upphov till blodkroppar), sedan utföra en benmärgstransplantation från en kompatibel donator
Men det är ett riskabelt förfarande, och svaga äldre vuxna är ofta inte kandidater, säger Fehniger.
RELATERADE: 10 Viktiga fakta om leukemi
Dr. Craig Devoe, fungerande chef för medicinsk onkologi och hematologi vid Northwell Health Cancer Institute i Lake Success, NY, noterade att "AML har varit ganska oförskämd av nya terapier, så det finns ett stort obehövligt behov här."
Devoe, vem var inte " t involverade i den nya studien, kom överens om att NK-terapin fortfarande måste bevisas.
"Men", sade han, "det faktum att fyra av nio patienter hade en fullständig remission är uppmuntrande. Detta är något som behöver undersökas vidare. "
NK-terapin är en ny form av" immunterapi "- som refererar till någon behandling som utnyttjar immunsystemets naturliga tumörkämpande förmågor.
Andra typer av immunterapi har redan visat ett löfte mot olika typer av cancer, inklusive andra former av vuxen leukemi. I detta fall försökte Fehnigers team förbättra de inneboende egenskaperna hos naturliga mördarceller, som normalt går efter tumörceller och infekterade kroppsceller - men kan inte alltid vinna.
Forskarna började med NK-celler d omated av patientens nära släktingar. De cellerna inkuberades över natten i en blandning av tre immunsystemskemikalier; Tidigare forskning har visat att kemikalierna - kallade interleukinerna 12, 15 och 18 - aktiverar NK-celler i kroppen.
Fehniger liknade processen att "soldater går igenom startläger". När NK-cellerna injiceras i AML-patienter, är de primerade för att bekämpa de cancerceller som de stöter på.
Eftersom NK-cellerna inte kom från patientens kroppar behöver patienterna först en omgång kemoterapi för att behålla sin egen immunitet system från att genast avvisa cellerna.
Det ger NK-cellerna ett "fönstermöjlighet" att multiplicera och gå efter cancer, förklarade Fehniger. "Efter ungefär två till tre veckor elimineras de av patientens immunförsvar," sa han.
Det konstaterade han kunde vara både positivt och negativt. Å ena sidan har cellerna en begränsad tid att arbeta. Å andra sidan är de inte kvar att "hänga" i patientens kropp.
Av nio AML-patienter som fick behandling och kunde följas, hade fyra en fullständig remission - vilket innebar att inga tecken på cancer i sina kroppar - i upp till sex månader. En femtedel hade delvis remission.
Det fanns inga större säkerhetsproblem, enligt Fehniger. Patienterna hade bara svaga biverkningar, till exempel en liten feber. Nästa steg, sade Fehniger, är att testa NK-terapin hos ett större antal patienter, vid den högsta dosen som användes i denna initiala studien. forskare planerar också att studera NK-celler i kombination med andra terapier, inklusive "mini" benmärgstransplantationer - ett mindre intensivt förfarande som använder lägre kemodoser, och kan vara mer genomförbart för äldre, sjuka patienter.
Studien var publicerad 21 september i
Science Translational Medicine
.
