Allen Zderads resa till blindhet var lång och långsam. Han har en svår form av retinit pigmentosa, som ständigt förstör näthinnan. I mer än ett decennium har han blivit effektivt blind, oförmögen att se ansikten av sin fru Carmen.
Zderad (prounounced Zayr-ad) är en av en handfull blinda människor i landet som gick med på att prova en ny bionisk retina som implanteras kirurgiskt inuti ögat. Efter operationen på Mayo Clinic stod han inför sin fru när hon gick mellan honom och en vitstav. "Ja!" Ropade han: "Jag plockade upp dig!" Som forskarna applåderade, omfamnade Allen och Carmen varandra i tårar.
Vad Zderad ser nu är inget som han såg innan han förlorade sin vision. Bilden som skapats av bionic nethinna är bara 60 punkter, som pixlar på en TV-skärm eller lampor på ett stadiontecken. Men det räcker för honom att identifiera former och kanter och se rörelse. Med tiden och med terapi kommer Zderads hjärna att bli bättre vid att tolka signalerna från den bioniska näthinnan och översätta dem till syn.
Enheten, som skapades av Second Sight, Inc., består av tre delar. Patienten bär ett par glasögon med en kamera i bron. Bilden från kameran skickas via en sladd till en liten dator som kan bäras i en ficka. Datorn omvandlar bilden till elektroniska signaler, som sedan skickas trådlöst till enhetens tredje del - den bioniska näthinnan implanteras inuti ögat.
RELATERAD: En lösning för Macular Degeneration
"Det är en uppsättning elektroder som faktiskt måste lägga på en krökt yta i ögatets baksida, där näthinnan är ", förklarar Mayo Clinic ögonkirurg Raymond Iezzi, MD. Dessa signaler reser sedan längs optisk nerv, precis som signalerna från en hälsosam retina, till den visuella cortexen i hjärnan.
Dr. Iezzi förutser en ljus framtid för andra patienter som har förlorat sin syn, inte bara för sjukdom utan för skada. "Jag skulle vilja se den här teknologin utökad till patienter som har tappat ögonen", säger han. "Vi har soldater som har haft fruktansvärt trauma och har förlorat sin syn. Vi har diabetespatienter som har förlorat båda ögonen på grund av sin avancerade sjukdom eller patienter med avancerad glaukom. "
För att hjälpa dessa patienter skulle bionisk retina helt och hållet behöva gå förbi ögat och skicka en signal direkt till hjärnan . "Jag tror att vi ska se det som händer under vår livstid", säger Dr Iezzi.
