Experter varnar för att resultaten bara är "suggestiva" av en länk och inte bevisar att kritiskt sjuka barn är mer benägna att dö om de är överviktiga. Men resultaten, publicerade online den 11 mars i
JAMA Pediatrics,
lägger till i listan över potentiella risker som är knutna till fetma i barndomen. Tidigare studier har visat att överviktiga barn står inför högre nivåer av vissa långsiktiga hälsoproblem, såsom typ 2-diabetes, högt blodtryck och astma . De tenderar också att bli överviktiga vuxna, med alla potentiella hälsoeffekter som medför det, inklusive ökade risker för hjärtsjukdomar och vissa cancerformer. "Det här (studien) föreslår att det kan finnas mer för barns övervikt än de risker vi redan har känner till, säger leadforskare Lori Bechard, en klinisk näringsspecialist vid Boston Children's Hospital. "Det kan också finnas några kortfristiga risker."
Bechard betonade emellertid att studierna i hennes laggranskning hade ett antal begränsningar. De varierade också mycket i hur de gjordes, och även i hur de definierade fetma.
"Vi känner oss inte övertygade om att vi kan säga att det finns en association" mellan fetma och allvarligt sjuka barns risk att dö, sade Bechard. "Vi behöver mer forskning."
Eftersom ungefär 17 procent av amerikanska barn och tonåringar är överviktiga, kan denna möjliga samband, om de bevisats, ha betydande konsekvenser.
Resultaten bygger på data från 28 tidigare studier av barn åldrar 2 till 18 som på sjukhus av olika skäl. Tjugotal studier tittade på barns risk att dö, och hälften av dem fann att för barn med allvarliga sjukdomar var fetma kopplade till ökad risk för död.
Studierna som hittade en länk tenderade att vara större och bättre gjort än de andra. Bechard sade fortfarande, "bevisen var inte överväldigande konsekvent". Förutom den högre dödsrisken i vissa rapporter fann ett par studier också att överviktiga barn i allmänhet hade en längre sjukhusvistelse. Ingen klar länk upprättades mellan fetma och risk att få infektion på sjukhuset. Det är svårt att veta vad man ska göra av resultaten, säger doktor Patricia Vuguin, en barnlig endokrinolog vid Cohen Children's Medical Center i New Hyde Park , NY
"Det här tyder på att det kan finnas en relation mellan fetma och högre dödlighet. Men det säger inte någonting om orsakssamband, säger Vuguin, som inte var inblandad i forskningen.
färdiga studier försökte redogöra för andra faktorer - till exempel svårighetsgraden av ett barns sjukdom - men det kan finnas andra orsaker till att överviktiga barn tenderade att vara större risk att dö.
Lyckligtvis utvecklar barn sällan livshotande sjukdomar, Vuguin sa. "Det är inte vanligt," betonade hon. "Det är ovanligt."
Undersökningen fann inget bevis på att överviktiga barn som antagligen var bättre hälsa - de som hade elektiv kirurgi - hade en högre än normal dödsrisk. Men det är så sällsynt att barn dör av elektiv kirurgi, sade Bechard, att det skulle vara "mycket svårt" för en studie att upptäcka en länk med fetma, om det finns en.
Vuguin sa att en stor begränsning är att nästan alla studier om denna fråga har varit retrospektiva, vilket innebär att forskarna tittade tillbaka i tid vid patientjournaler. Och dessa register kan sakna mycket viktig information.
Bechard gick med på. Prospektiva studier - där forskare registrerar barn när de går in på sjukhuset, följer dem sedan över tiden - skulle ge starkare bevis. "Det skulle vara till hjälp att göra framtida studier och ha tydligare definitioner av fetma", säger Bechard.
Enligt Vuguin är det troligt att fetma kan få någon effekt på hur allvarligt sjuka barn går. Det anses att fetma skapar en tillstånd av kronisk, låg nivå inflammation i kroppen. Och baserat på djurforskning, antas det att det kan påverka immunförsvarets funktion.
Men det är inte möjligt att berätta från de aktuella resultaten om det förklarar den högre dödsrisken hos vissa överviktiga barn.
Så för närvarande sa Bechard att det inte finns några praktiska konsekvenser av resultaten - bara fler frågor. "Vi måste fortsätta titta på effekterna av att vara överviktiga i barndomen", sa hon.
