Dan Morley och Maggie McGehee är bland de miljoner amerikaner som drabbats av leversjukdomar hepatit C, den vanligaste blodburna infektionen i landet. Hepatit C-viruset (HCV) sprids genom kontakt med förorenat blod och infektion kan ske på olika sätt - som Morley och McGehees berättelser avslöjar.
Morley, 64, var en läkemedelsanvändare i 30 år. Han diagnostiserades med hepatit C på 1980-talet genom rutinmässigt blodarbete. Enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) är injektionsmedicinsk användning den primära riskfaktorn för HCV-infektion idag. Droganvändare kan lätt bli smittade från delade eller återanvända nålar och sprutor, samt förorenad utrustning och ytor.
Morley, som bor i Plainfield, Illinois, arbetar som underhållschef för en ideell organisation, blev nykter 1 . "Jag ville börja ta hand om min hälsa", säger han. "Jag tittade på hepatit C-behandling, men medicinerna skrämde mig" eftersom drogerna vid den tiden hade allvarliga biverkningar. "Så jag väntade 10 år." Han upplevde svår utmattning och utvecklad klåda, en kronisk klåda i huden orsakad av toxiner som inte avfiltreras i levern.
När nya läkemedel med minsta biverkningar blev tillgängliga bestämde Morley att undersöka HCV-behandling. "Jag hade en MR gjort för att se hur långt sjukdomen hade avancerat", säger han. "Jag fick reda på att jag hade levercancer, som ett resultat av hepatit C och levercirros [eller ärrbildning]."
Morley behövde en levertransplantation, som han fick i februari 2015. Han var en av de lyckliga - han har varit fri från sjukdomen sedan operationen. Nu är medlem av vårdgruppen för vårdpersonal med hepatit C, Morley uppmanar andra att inte fördröja testning och behandling. "Det var gudomligt ingrepp som tog mig till mitt nya liv", säger han. "Den som tror att de har hepatit C bör bli testad och om de har det, behandlas genast." Som Morley påpekar är hepatit C inte "bara något du får från narkotikamissbruk". Före 1992, när utbredd blodsökning blev tillgängligt sprids sjukdomen ofta genom transfusioner. McGehee, 34, tror att det är hur hon blev smittad.
I maj 2015, efter att ha givit blod, fick McGehee ett brev från blodbanan som informerade henne om att hon testade positivt för hepatit C. "Min första reaktion var att den måste vara ett misstag, säger hon. "Jag trodde att det enda sättet att du kunde bli smittade var att dela nålar."
McGehee föddes två månader för tidigt och fick flera blodtransfusioner i neonatalintensivvården. "Jag upptäckte att blodtransfusioner inte screenades för hepatit C då", säger hon. "Eftersom jag inte har några andra riskfaktorer är det troligt att jag smittades av blodtransfusionerna som räddade mitt liv." Efter hennes diagnos insåg McGehee att hon hade haft symtom på leversjukdom i åratal. År 2003 diagnostiserades hon med Gilberts syndrom, ett tillstånd där levern inte reglerar nivåerna av enzymet bilirubin i blodet korrekt. Hon hade också dermatit, inflammation i huden och frekventa anfall av illamående och kräkningar - alla potentiella hepatit C-symptom.
"Ingen frågade någonsin om jag hade blodtransfusion före 1992", säger McGehee, som bor i Seattle . "Endast med 20/20 efterhand ser alla dessa stycken ut som ett tydligt fall av hepatit C."
McGehee avslutade behandlingen framgångsrikt i februari. "Mina testresultat har kommit tillbaka odetekterbara - viruset är nu inte detekterbart," säger hon. "Ännu mer otroligt, mina leverenzymer är redan tillbaka till det normala."
McGehee är tacksam att hennes vänner "tog sig tid att förstå sjukdomen och dess konsekvenser", säger hon. "Jag önskar att varje person med hepatit C kunde känna sig bekväm att leva öppet med sin sjukdom, eftersom det inte finns något sådant som en person som" ser ut som om de har hepatit C ".
