Innehållsförteckning:
Sjuttiotalet efter det att det första barnet diagnostiserades med det, är autism ett medicinskt pussel. Frågor och teorier överträffar svar, medan fler amerikaner diagnostiseras med autism än någonsin tidigare. Det är inte så att forskningen inte gör framsteg. Vita husets nyligen föreslagna BRAIN-initiativ "för att revolutionera vår förståelse för det mänskliga sinnet" kan bana väg för större insikter under de kommande åren.
För föräldrar som Dilshad Ali, Virginia-mamma till en 12-årig pojke med allvarlig autism "är alla studier och eventuella inroads som görs för att utröna denna sjukdom till stor nytta."
Flera nya studier fördjupar vår förståelse av sjukdomen, skingrar nytt ljus på dess orsaker och behandling. Följande är en selektiv sammanfattning av de senaste utvecklingserna.
Gen och ålder
Det finns troligen många olika orsaker till autism, inklusive genetiska avvikelser och miljöfaktorer. "Den främsta kända riskfaktorn för autism är familjehistoria", säger Rebecca Landa, doktor, chef för Kennedy Krieger-institutets centrum för autism och relaterade sjukdomar i Baltimore.
Studier har tidigare visat en länk mellan en fars ålder och ett barns risk för autism. Män som blir föräldrar i åldern 50 år eller äldre har dubbelt risken att ha ett barn med sjukdomen. Anledningen kan vara mutationer i sperm DNA som en man åldrar. En nyligen svensk studie tyder nu på att risken kan överföras genom generationer. Forskare fann att män som hade barn sent i livet var så mycket som 79 procent mer benägna att ha barnbarn med autism.
Vaccinfrågan
Trots all forskning som tvärtom är många föräldrar fortfarande rädd för att barndomen vaccinationer kan orsaka autism. Verkligheten är att en 1998-studie som kopplade till mässling-, höft- och rubelvaccin och autism diskrediterades, och allt vetenskapligt bevis tyder på att vacciner är säkra. Fortfarande avbryter 1 av 10 amerikanska föräldrar eller vägrar få vaccinerade barn. Bränning av deras oro är antalet vacciner som föreskrivs i spädbarn: CDC rekommenderar 25 vaccinationer under de första två åren av ett barns liv.
En studie i förra månadens journal of pediatrics motbevisade vidare vaccinteori, fann ingen koppling mellan autism och mottar flera skott på en gång som ett spädbarn. "Det är den första studien som inte tittar på enskilda vacciner men snarare mängden", säger Michael Morrier, doktor, biträdande direktör och forskningschef för Emory Autism Center i Atlanta. "Jag hoppas att den här nya informationen skulle hjälpa till att få fler föräldrar tillfreds om bristen på vaccinkoppling."
Miljökonsekvenser
Under årens lopp har det skett en ökande undersökning om miljöriskfaktorer för utvecklingsstörningar. Flera studier har undersökt den potentiella inverkan som exponering för bekämpningsmedel eller rökning under graviditeten kan ha på ett ofödat barn.
Senast en studie från Los Angeles-universitetet i Kalifornien i mars föreslår att barn utsatta för luftföroreningar i livmodern kan vara mer troligen utveckla autism. Forskare fann att kvinnor som bor i områden med hög föroreningar hade upp till en 15 procent större chans att ha ett barn med autism; och ozoneksponering ökade risken så mycket som 12 procent risk.
Minska risken
En ny norsk studie tyder på att folsyratillskott som tas före eller tidigt under graviditeten kan minska kvinnans risk att få barn med autism.
Studien visade att kvinnor som tog kosttillskotten hade upp till 40 procent lägre risk att få ett barn med funktionshinder. Även om forskningen inte visar att folsyra förhindrar autism, "det ger en indikation på att det kan vara förebyggande", säger studieledare författaren Dr Pal Suren.
Tidig intervention
"Den största oroen för Föräldrarna när de är diagnostiserade är: Nu vad? "sa Michael Morrier, doktor, biträdande chef och forskningschef för Emory Autism Center i Atlanta." De vill veta vilka behandlingar som kommer att fungera. "
En studie i Journal of Child Psychology and Psychiatry erbjuder det senaste uppmuntrande beviset att effektiv behandling kan vara möjlig. Forskare vid University of Connecticut hos Storrs fann att en grupp barn som tidigare hade diagnostiserats med autism visade sig senare ha "förlorat" sina symptom. Det som inte är klart är vilka ingrepp några av barnen fick och vilken roll som kan ha spelat i deras förbättring.
"Det är en mycket lovande studie", säger Tanya Paparella, professor i psykiatri och en medlem av University of California , Los Angeles Center för Autism Forskning och Behandling. "Även om vi fortfarande inte förstår orsaken, kan vi fortfarande räkna ut hur barn kan förbättra sig med korrekt ingrepp."
Det är ingen tvekan om att ju tidigare ett barns autism diagnostiseras, desto större är möjligheten till förbättring. Forskning har visat att tidiga interventionsprogram som Early Start Denver-modellen kan förbättra hjärnans funktion och social respons.
"Forskning har kommit så långt att vi kan få en bättre diagnos och tidigt ingripande för att hjälpa människor att bättre behandla människor", sa Deborah Pearson, PhD, professor i barn- och ungdomspsykiatri vid University of Texas Health Science Center vid Houston Medical School.
