När Gina Brown fick samtalet så fick hon veta att något var fel med hennes prenatala blodarbete och blev ombedd att komma tillbaka till kliniken för att diskutera resultaten, tänkte hon hennes vänner spelade ett skämt.
Det var April Fool's Day 1994 och den 28-årige förväntade mamman var säker på att om hon gick till kliniken skulle hennes vänner vara där för att berätta för henne att hon hade tvillingar eller något lika "dumt". Men nyheterna hon fick när hon kom till kliniken tre dagar senare efterfrågades var allt annat än roligt. En av blodproverna hade kommit tillbaka positivt - för hiv.
"Jag visste något visst var upp för att damen inte skulle titta på mig", säger hon och då hörde hon nyheterna som förändrade hennes liv: " Du har AIDS och du kommer att dö. "
" Jag kan komma ihåg att jag föll i en stol, för jag stod upp, "säger hon. Dagen som följde var suddiga av tårar och rädsla. "Det var den mest chockerande sak jag kunde ha hört vid den tiden. Jag visste inte mycket om HIV, allt jag visste var vad jag såg på 80-talet, vilket var många män som blev sjuk och dog. Det var bara fantastiskt att meddelandet fortfarande inte var där för oss kvinnor, även på 90-talet när folk visste att det hände kvinnor. Många av oss trodde fortfarande att det var en homosexuell sjukdom ", säger hon.
Förutom att planera sin begravning och gråta i badkaret varje kväll, skrev Brown omedelbart till en klinisk prövning som testade användningen av AZT eller Retrovir ( azidothymidin), för att minska överföringen av hiv från mamma till barn. Hennes dotter har varit HIV-negativ sedan födseln.
Brown samlade HIV genom extramarital heteroseksuell kontakt under åren innan hon gick in i återhämtning för missbruk. Hennes man, mördad 1997, testade aldrig positivt för hiv och hennes äldsta barn, en son, är också HIV-negativ.
Livet med hiv: Berätta för hennes berättelse
"Jag trodde att jag var den första kvinnan i världen. Jag kände inga andra kvinnor. Det fanns inga kvinnor som stod upp och sade: "Jag är HIV-positiv." Jag trodde att jag skulle vara på nyheterna, för det var så sällsynt, säger Brown, som nu är en medicinsk fallhanterare för hemlösa människor med hiv i NO / AIDS Taskforce, en ideell organisation som tjänar människor med hiv och AIDS i New Orleans.
Brown säger att det tog henne många år att bli bekväm att berätta för folk om hennes hiv-status. "Jag minns den första personen som jag sa var min mamma. Jag kan komma ihåg utseendet på hennes ansikte som, åh min Gud, mitt barn kommer att dö, säger hon. I flera år var hennes mamma, systrar och hennes barns far de enda som visste. När hon började acceptera hiv i hennes liv, berättade hon för fler personer, inklusive hennes son och hennes pappa. Gradvis kom hon att tro att att berätta för hennes historia var viktigt för kvinnor med hiv att veta att de inte var ensamma, och så att människor i hennes samhälle skulle kunna bli utbildade om hiv-risker.
"[Hiv / aids] kan inte vara sidor i en historia bok; det måste vara känt att detta är verkligt, så här ser det ut, det kan påverka någon. Jag är en mamma, jag är college student, jag jobbar heltid. Titta på mig, du skulle inte tro på det liv jag en gång levde, säger hon.
Ta hand om sig själv
En av anledningarna till att Brown har det så bra är att hon har varit i sjukvården sedan dagen hon fick diagnosen. Under 15 år av hennes liv med hiv har Brown personligen upplevt många förändringar i hiv-behandling.
"Det var en tid då jag trodde att medicinerna skulle döda mig," säger hon. Nu tar hon tre piller en gång om dagen och säger att hon inte har några biverkningar.
"När jag först kom in i den här saken var det bara en handfull saker som du kunde ta. Jag kan komma ihåg när de bad mig att delta i en studie hoppade jag på chansen, för det var som vi måste ändra något. Sedan såg du människor som levde längre. du såg livskvalitetens förändring. "
Brown säger att hon tar hand om sig själv och har kommit till en punkt i hennes liv där hon tar saker mindre allvarligt, ber mycket och skrattar mer. Detta kan vara utmanande, för att hon bryr sig om sin gemenskap och speciellt hennes kunder, varav många leder kaotiska liv som gör det svårt att hålla sig till den hiv / aids-vård som de behöver. "
" Jag oroar mig inte för alla liten sak, för jag kan inte fixa världen. Jag gick igenom den perioden där jag trodde att jag kunde fixa alla, men nu vet jag att jag inte kan. Jag möter mina kunder där de är i livet ", säger hon.
Lära sig hennes lektioner
Men fortfarande, oroar hon sig ibland. Inte så mycket om sig själv, utan om hennes dotter och andra unga kvinnor som kanske inte känner sig tillräckligt självförväntande att vänta på att ha sex eller förhandla med kondomanvändning. "Vi måste lära dem hur de ska älska sig själva", säger hon. "Det mesta av tiden när du hittar unga damer som har sex med fler än en person, saknar något, det finns ingen kärlek där, ingen respekt för mig själv. Som föräldrar måste vi lära dem genom exempel - vi kan inte säga rädda dig själv för äktenskap och sedan få män att komma in och ut ur våra sovrum. "
Och hon oroar sig för gifta kvinnor som inte vet vad deras hiv status är eller vad deras partners HIV-status är. Verkligheten, som hon och hennes make smärtsamt lärde sig, är att din make kan ha relationer utanför äktenskap som kan påverka din hälsa. Bli testad för hiv, hon råder och tar hand om dig själv.
