Mick Wiggins / Getty Images

HIV: Berättelser och tips om vad som är mest för dig

Registrera dig för vår sexuella hälsa Nyhetsbrev

Tack för att du anmält!

Registrera dig för mer GRATIS Everyday Health nyhetsbrev.

Det var en vårdag 1984, då hälsominister och människa Margaret Heckler tog podiet på vad som skulle bli känt som en historisk presskonferens. I ett hav av reportrar meddelade hon att hon hade hopp om att ett AIDS-vaccin skulle vara "redo för testning på ungefär två år", och tillade: "En annan fruktansvärd sjukdom håller på att ge till tålamod, uthållighet och genialt geni."

Nu, mer än 30 år efter den deklarationen, verkar det som om det löftet är nära till hands.

Vaccinen för humant immunbristvirus: de första åren

Även vid tiden för Hecklers tillkännagivande var idén om ett vaccin för förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), ett försvagat immunförsvar på grund av HIV-infektionen, var förmodligen alltför optimistisk. 1984 var forskarna väl medvetna om de utmaningar de ställde inför dem. En kongressrapport som lämnades av Office of Technology Assessment varnade för att "om genetiska mutationer (av hiv) är tillräckligt stora … kommer det vara svårt att utveckla ett effektivt vaccin."

Den tidiga predikationen blev det avgörande inslaget i hiv-forskning - en det skulle förbli i ytterligare 20 år. Forskare lärde sig snabbt att hiv är som ett rörligt mål. Viruset förändras ständigt, vilket resulterar i en enorm mångfald av stammar och subtyper. Och för varje ansträngning som ett vaccin kunde undertrycka, skulle en annan komma att ta sin plats.

Vidare misslyckades de tidiga försök att bekämpa viruset - som involverade våra egna immunsystem - eftersom de själva cellerna som signalerade attacken av en utländsk invaderare (dvs. CD4-T-celler) riktade sig mot infektionen.

Men med varje misslyckande kom ytterligare insikter. Och genom 1990-talet gav tillkomsten av genetisk teknik forskare en bättre förståelse för hur viruset fungerade - och varför alla ansträngningar att neutralisera viruset misslyckades.

Utmaningarna att hitta en botemedel

Experter vet nu att de kommer att behöva rikta sig mot flera aspekter av HIV-infektionen och att utrotning av viruset troligtvis inte kommer i form av ett enda vaccin eller läkemedel, utan snarare i en kombination av härdande strategier.

Det finns några olika hinder som kommer dock att behöva övervinnas. Forskare kommer att behöva:

Neutralisera mängden hiv-stammar och subtyper

Rensa cellerna och vävnaderna (dvs. "latenta reservoarer") där viruset döljer sig, osynligt av immunsystemet

• Döda den nyligen utsatta virus innan det kan återupprätta sig själv.
• Under de senaste åren har forskare börjat göra betydande framsteg när det gäller att uppnå dessa mål.
• En vapen mot hiv?

Var och en av våra immunsystem har defensiva proteiner som kallas antikroppar, som är produceras efter att ha stött på ett främmande ämne. Och även om våra kroppar kan producera HIV-antikroppar, kan de bara rikta in sig på några olika virusstammar - inte hela spektret av hiv. Men det kan börja förändras. Under de senaste åren har forskare kunnat isolera antikroppar från "elitkontrollanter" eller personer som kan kontrollera HIV utan att använda droger. Några av dessa antikroppar har visat en unik förmåga att döda en mängd HIV-subtyper och har namngetts, tillräckligt lämpligt, i huvudsak neutraliserande antikroppar (eller bNAbs).

I 2016 upptäckte forskare en sådan bNAb - känd som N6 - det var kunna neutralisera 98 procent av subtyperna i laboratorietester. Till skillnad från andra, mindre potenta antikroppar kan N6 binda till en specifik HIV-plats som varierar lite från ett virus till nästa. Om det finns tillräckligt med N6-antikroppar som cirkulerar i blodet, kan viruset kanske inte överleva.

Upptäckten anses vara ett viktigt steg mot att hitta ett immunologiskt vapen mot hiv.

"Inte bara kommer den fortsatta isoleringen av bNAs som N6 att bidra till vaccinansträngningar", säger Devin Sok, PhD, en direktör med International AIDS Vaccine Initiative in New York, "men antikroppar med denna nivå av styrka är också förkämpade för användning som [andra terapier också]."

Nästa steg: fler undersökningar som försöker replikera resultaten utanför provröret. Om testen är framgångsrika kan stora mänskliga försök börja nästa.

Hitta det "dolda" viruset

Om forskare vill bota HIV, måste de övervinna ett annat hinder: Namnlösa, de måste

hitta viruset, vilket döljer sig från immunsystemet.

Snart efter infektion börjar HIV ta upp sig i celler i hela kroppen. Men i stället för att döda dessa celler ligger den i ett vilande tillstånd och multiplicerar tyst tillsammans med värden. Dold inom dessa så kallade latenta reservoarer kan viruset avlägsna detektion i flera år, även om det fritt cirkulerande viruset är aggressivt kontrollerat av HIV-medicinering. När en persons HIV-behandling stoppas (eller misslyckas), kan viruset plötsligt återhämta sig med en hämnd.

För att övervinna detta har forskare börjat identifiera vissa agenter som kan "chocka" viruset från att gömma sig. Flera av dessa (inklusive HDAC-hämmare, som länge används i psykiatrin) har visat ett löfte för att uppnå åtminstone delvis clearance av dessa reservoarer. Men clearance är bara en del av utmaningen. Hittills har vi ännu inte upptäckt hur stora eller omfattande dessa reservoarer är. För detta ändamål har forskare som University of Pittsburghs forskarskola för folkhälsa nyligen utvecklat ett test som kan lokalisera och mäta nivån på vilande HIV i celler. Det antas att sjukvårdspersonal genom att kartlägga dessa behållare kan använda en kombination av latecy-reversibla droger som arbetar på olika celltyper. Det är ett mål som många tror är väl inom räckhåll. "Avskaffandet av dessa latent infekterade celler är ett viktigt steg för att uppnå antiretroviral-fri HIV-remission", säger Thomas Rasmussen, PhD, en HIV-forskare med Doherty Institute i Melbourne, Australien , som är känd för sin undersökning av HDAC-hämmare. "Latency-reversibla droger som kan aktivera HIV kan mycket väl leda till deras död."

Forskare syftar till att "Shock and Kill" HIV

Efter framstegen i latensomvandling har ledande forskare föreslagit en strategi för att bota HIV känd som "chock och döda". Syftet är enkelt: När viruset är chockerat av att gömma sig, skulle ett sekundärt medel (eller kombination av ämnen) döda det sista av det helt utsatta viruset.

I 2016 fortsätter den pågående forskningen i virusutrotning av HIV-reservoarer (RIVER ) studie satte teorin i provet. Försöket inkluderade 50 HIV-positiva vuxna, var och en av dem fick en HDAC-hämmare för att aktivera den latenta reservoaren, en kombination av experimentella vacciner för att aktivera immunsystemet och standard HIV-behandling för att förhindra replikation av det fritt cirkulerande viruset. > I slutet av 2016 rapporterades en av deltagarna, en 44-årig postarbetare från London, att de hade fullständig eftergift efter trepartsbehandlingen. Medan forskare är ovilliga att säga hur länge den här remissionen kan vara - mycket mindre kallar det en "bot" - resultaten är hoppfulla både för nu och för framtiden. "Jag tror att jag är riktigt optimistisk", säger Brad Jones , en HIV-forskare och professor med George Washington University. "Om vi ​​håller våra ögon öppna för nya upptäckter, kan vi komma dit tidigare än vi tror."