Forskare kan ha hittat ett sätt att undertrycka en HIV- som infektion hos apor, utan behov av pågående läkemedelsterapi.
Forskarna lade antikroppsterapi till standardläkemedelsbehandling till makaque aper infekterade med simian immunbristvirus (SIV). Efter tre månader avlägsnades djuren från drogerna, men deras virusnivåer förblev låga för oupptäckliga - i nära två år.
Experter betonade att djurfynden måste ses med försiktighet och att många frågor kvarstår.
Men de var också hoppfulla att det skulle kunna leda till en terapi som frigör åtminstone vissa människor från sina hiv-läkemedelsregimer.
En första säkerhetsstudie har redan börjat vid US National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID)
Drogen "cocktails" som används för att behandla hiv - känd som kombinerad antiretroviral behandling (ART) - har förändrat HIV / AIDS-epidemins ansikte i länder där de är allmänt tillgängliga.
"ART är högt Effektivt för att hålla viruset på nästan odetekterbara nivåer i blodet, säger studiens ledande författare, Aftab Ansari. Han är professor vid Emory University i Atlanta. "Men," tillade han, "det finns fortfarande några viktiga problem. En är att när patienter slutar ART, kommer viruset att bråka tillbaka. Så måste de ta drogen varje dag för resten av sitt liv. "
Det innebär att risken för långsiktiga biverkningar som hjärta, njure och leversjukdom, typ 2-diabetes och förlust av bentäthet är stor. Och, sade Ansari, folk på ART utvecklar i slutändan motstånd mot de droger de tar och behöver byta till andra.
RELATERADE: 10 HIV-myter Debunked
En terapi som väsentligen kan skicka HIV till eftergift och frigöra människor från en livstidsdosering, skulle vara ett stort framsteg, sade Ansari.
För denna studie använde hans team en antikropp som riktar sig mot ett protein på immunsystemet T-celler som kallas alpha4-beta7 integrin. Proteinet hjälper T-cellerna att hitta sig till lymfvävnad i tarmen. Tarmsystemet är en stor reservoar för HIV och HIV infekterar T-celler. Därför motiverade Ansari att om T-celler skulle kunna blockeras från flockning till tarmarna under det akuta skedet av HIV-infektion, kan T-cellerna skyddas.
Undersökarna fann att alfa4-beta7-antikroppen verkade göra mer än det.
Forskarna började behandling på 18 makar som hade smittats med SIV i fem veckor. Djuren spenderade tre månader på ART-droger; fyra veckor efter starten av ART började djuren också infusioner av antingen antikroppen eller en "kontroll" substans var tredje vecka.
Läkemedelsbehandling minskade djurs blodnivåer av SIV. När läkemedel stoppades återföll viruset i kontrollgruppen.
Apor behandlade med antikroppen visade däremot ett mycket annorlunda mönster: Sex av de åtta kvarvarande i studien visade viss återuppkomst i viruset, men det innehölls inom fyra veckor. De andra två visade ingen SIV-rebound. Ingen vet om resultaten kommer att "översätta" till människor, säger Ansari.
Men tillade han att en pilotstudie pågår vid NIAID - utnyttja det faktum att det redan finns ett godkänt läkemedel som är en humaniserad analog av alfa4-beta7. Läkemedlet, som kallas vedolizumab (Entyvio), används för att behandla Crohns sjukdom och ulcerös kolit - två sjukdomar där immunsystemet felaktigt angriper tarmar.
"Jag tycker att människor med hiv verkligen kan hitta lite hopp i dessa resultat", säger Marcella Flores. Hon är associerad forskare för amfAR, Stiftelsen för aidsforskning.
Den "goda nyheten", konstaterade hon, är att vedolizumab redan finns och kan lätt testas.
Men det finns fortfarande många frågor, varnade Flores.
En viktig fråga är om antikroppen kan vara till hjälp om den ges efter det akuta skedet av HIV-infektion - en punkt på vilken få personer skulle veta att de har viruset.
Ansari överens. "Om människor har smittats i åratal, kommer det att fungera?"
Flores noterade också att med antikroppsterapi är det möjligt för människor att utveckla egna antikroppar mot behandlingen. Det hände i tre apor i denna studie.
Hon och Ansari pekade också på ett oväntat funn: Det är inte klart hur antikroppen fungerar.
Tanken bakom experimentet var att antikroppen skulle blockera "trafficking" av T cellerna in i tarmen och förhindra att de smittas och "lägger bränsle i elden", sade Ansari. Men forskarna såg något annat som var oväntat: De invånande T-cellerna i de behandlade djurs guts expanderade faktiskt. Det är inte klart vad som händer, sa Ansari. Men han tillade att det är möjligt att antikroppen på något sätt "återuppbygger" immunsystemet.
Ansari betonade också att om tillvägagångssättet så småningom kastar sig ut i människor, skulle det inte vara ett "botemedel". Det skulle undertrycka HIV utan droger, men skulle inte eliminera det, sa han.
Studien publicerades 14 oktober i
Science
.
