Alla har känt ont i en tappad tå, en trampad muskels tuggning eller en dunkel huvudvärk - men vet du varför? Smärtsvaret vi tar för givet är faktiskt en sofistikerad och ögonblicklig kedjereaktion.
Smärta händer av en enkel anledning: att skydda dig. Om din hjärna registrerar smärta, slutar du vanligtvis att göra vad som orsakade det. Det går tillbaka till instinkten "fight or flight", säger Sujittra Tongprasert, MD, en anestesiolog med University of Louisville Hospital i Kentucky. Smärta är kroppens sätt att låta dig veta att vad du gör är skadligt och att du måste sluta.
Smärtprocessen
Smärta börjar vid källan till en skada eller inflammation, oavsett om det är tån eller din ländrygg. När du skadar dig, är kroppens automatiska svar att stimulera smärta receptorer, som i sin tur släpper ut kemikalier, säger Dr. Tongprasert.
Dessa kemikalier, som bär budskapet "Ouch, som gör ont", går direkt till ryggmärgen. Ryggmärgen bär smärtmeddelandet från dess receptorer hela vägen upp till hjärnan, där den tas emot av talamus och skickas till hjärnbarken, den del av hjärnan som behandlar budskapet.
Med andra ord Det fysiska budskapet från skadan reser från var du skadas direkt i din hjärna, där den registrerar känslan som kallas smärta. Din hjärna uppfattar den smärtan, och skickar smärtsemeddelandet tillbaka till det område av din kropp som gör ont - och allt går väldigt snabbt. Du stubbar inte tån och märker att det gör ont 5 minuter senare; du känner dig genast.
Skillnaden mellan akut och kronisk smärta
Det finns olika typer av smärta - mer än bara mild och svår - som kan påverka hur du känner och uppfattar smärta.
Akut smärta är kortvarig smärta, vanligtvis vad du upplever efter någon form av olycka eller skada - du bryter din arm eller släpper en burk soppa på din fot. När skadan har läkt, försvinner din smärta och kräver ingen ytterligare behandling.
Kronisk smärta är uthållig smärta, generellt orsakad av ett tillstånd som fibromyalgi eller artrit. Personer med kronisk smärta behöver långvarig behandling och terapi för att hantera deras smärta. De känner smärta annorlunda och bearbetar dessa smärtmeddelanden annorlunda än en akut, stub-din-tå eller pappersbesvär på grund av deras långa erfarenhet av smärta.
Hur smärta kan förändra nervsystemet
De kemikalier som frigörs av kropp när en skada inträffar eller när kroppen har andra onormala processer som äger rum faktiskt gör förändringar i nervsystemet. De typer av förändringar de gör är relaterade till vilken typ av smärta du känner.
"Vid kroniska smärtpatienter finns det en onormal funktion av smärtbehandling," säger Tongprasert. Normalt hämmar centrala nervsystemet automatiskt obehagliga känslor som smärta. Men med kronisk smärta förändras nervsystemet och blir känsligare för smärta. Nervcellerna hos personer med kronisk smärta kan bli så känsliga att hjärnan uppfattar en jämn beröring som smärta. Det finns fysiska bevis som bygger på magnetisk resonansbildningsskanning, som visar en onormal mängd stimulans i hjärnor hos patienter med kronisk smärta, säger Tongprasert. Det betyder att människor med kronisk smärta fysiskt uppfattar och känner smärta annorlunda - mer intensivt - än andra.
"Minne är också en del av smärtuppfattningen", konstaterar Tongprasert. När hjärnan stimuleras, känner hjärnan igen att smärtstimulans, men beror också på tidigare erfarenheter för att bestämma vad den stimulansen är. När hjärnan har "minne" av kronisk och ihållande smärta, förändras det sättet att det "känner" varje ny smärta och känner det starkare. "Det är därför även med samma typ och mängd stimulans, är smärtuppfattningen unik, säger Tongprasert.
Vad vi nu vet om smärta och hur man behandlar det är bara början på vad vi så småningom kommer att förstå om smärta. Det finns fortfarande mycket som vi behöver lära oss om kronisk smärta och effektiv smärthantering, säger Tongprasert.
